Sostenibilidad
La sostenibilidad es un concepto relevante que recientemente ha atraído más atención. La necesidad de adoptar prácticas sostenibles ha crecido a medida que la población mundial sigue aumentando. Este artículo analizará la sostenibilidad, repasará los numerosos factores que deben tenerse en cuenta para avanzar hacia un futuro sostenible y ofrecerá ejemplos de prácticas sostenibles que pueden aplicarse. También abordará las diferencias entre sostenibilidad, sostenibilidad ambiental y desarrollo sostenible, y mostrará cómo se manifiesta cada concepto en la práctica en diversos sectores.
La primera definición de sostenibilidad es “la creación y el uso de recursos que satisfacen las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades” (UNESCO, 2021). Por tanto, la sostenibilidad consiste en encontrar formas de garantizar que las decisiones y acciones que tomamos hoy no tengan un impacto perjudicial en el futuro. Dado el ritmo actual de agotamiento de los recursos y la creciente preocupación por la forma en que la actividad humana afecta al medio ambiente, esta idea es fundamental.
Origen de los términos
Los tres términos no son sinónimos que se hayan diferenciado por casualidad. Cada uno se incorporó al vocabulario por una vía distinta, y saber distinguirlos evita la mayor parte de las confusiones.
- Sostenibilidad tiene su origen en la gestión de recursos —el principio forestal alemán de no extraer más de lo que vuelve a crecer—. Describe un estado o propiedad: un sistema que puede mantenerse indefinidamente.
- Desarrollo sostenible fue definido por el informe de la Comisión Brundtland Nuestro futuro común en 1987 como el desarrollo que satisface las necesidades presentes sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas. Describe un proceso — cómo se llega a él.
- Sostenibilidad ambiental es el subconjunto ecológico: la capacidad de los sistemas naturales para mantener su productividad y diversidad a lo largo del tiempo. Es un pilar, no toda la estructura.
La UN Agenda 2030 de 2015 tradujo después el desarrollo sostenible en diecisiete Objetivos de Desarrollo Sostenible con metas e indicadores medibles, por lo que el término tiene ahora un significado concreto en materia de políticas, y no solo filosófico.
Los tres pilares y un debate que conviene conocer
La sostenibilidad se describe convencionalmente mediante tres pilares —ambiental, social y económico—, a veces expresados como planeta, personas y beneficios. Normalmente se representan como tres círculos superpuestos, con la sostenibilidad en la intersección.
Existe un modelo alternativo que conviene conocer, porque modifica las conclusiones. En el modelo anidado, la economía se sitúa dentro de la sociedad y la sociedad dentro del medio ambiente, porque una economía no puede existir sin una sociedad que funcione, y ninguna de las dos puede existir fuera de una biosfera funcional. En el modelo de círculos superpuestos, las compensaciones entre pilares son legítimas. En el modelo anidado, los límites ambientales son la frontera exterior y no son negociables.
El mismo desacuerdo aparece en la economía. Sostenibilidad débil sostiene que el capital natural puede sustituirse por capital manufacturado o financiero: un recurso agotado es aceptable si los ingresos obtenidos permiten crear algo de igual valor. Sostenibilidad fuerte sostiene que determinados capitales naturales son críticos e insustituibles. La postura que una organización adopta implícitamente determina qué considera una compensación aceptable, y rara vez se expresa abiertamente.
La sostenibilidad en la práctica
Deben considerarse diversos factores relacionados con la sostenibilidad al intentar crear un futuro sostenible. Ante todo, es fundamental fomentar el uso de recursos renovables y reducir el de los no renovables. El uso de fuentes de energía renovable, como la solar, la eólica y la hidroeléctrica, así como la promoción de técnicas de ahorro energético, pueden ayudar a lograrlo.
En segundo lugar, construir un futuro sostenible depende de reducir los residuos y aumentar reciclaje. Esto puede lograrse promoviendo el concepto de las 3R —reducir, reutilizar y reciclar—, que incluye apoyar la reducción de los plásticos de un solo uso y fomentar el reciclaje y la reutilización de recursos.
En tercer lugar, es esencial promover métodos agrícolas sostenibles. Esto implica fomentar técnicas de riego sostenibles, la rotación de cultivos y los métodos de agricultura ecológica. También es fundamental promover hábitos de consumo sostenibles. Esto supone fomentar productos respetuosos con el medio ambiente, reducir el consumo de productos de origen animal y promover la compra de productos cultivados y fabricados localmente.
Existen muchos ejemplos de cómo pueden aplicarse prácticas sostenibles. Las empresas pueden reducir su impacto ambiental mediante la implantación de equipos energéticamente eficientes, fuentes de energía renovable y técnicas de reducción de residuos. Los gobiernos pueden apoyar la sostenibilidad mediante sus propias fuentes de energía, fomentando que las empresas reduzcan su impacto ambiental y financiando la investigación y el desarrollo de energías renovables. Las personas pueden contribuir reduciendo el consumo de productos de origen animal, utilizando el transporte público cuando esté disponible, disminuyendo el consumo energético mediante equipos eficientes, reduciendo los residuos mediante el reciclaje y el compostaje, y apoyando a empresas que aplican prácticas empresariales sostenibles.
Sostenibilidad ambiental
La sostenibilidad ambiental se refiere a la capacidad de un ecosistema para mantener y favorecer el desarrollo de sus habitantes sin perder su salud ni su equilibrio. Es un aspecto crucial de la vida contemporánea, ya que la civilización humana depende cada vez más de los ecosistemas y los recursos naturales para su supervivencia. La sostenibilidad ambiental incluye proteger y preservar los recursos naturales, minimizar los efectos ambientales adversos y promover prácticas sostenibles en todos los ámbitos de la vida.
La protección ambiental —mantener y restaurar el medio ambiente mediante recursos renovables, la reducción de la contaminación y la protección de la biodiversidad— es el contexto en el que más se emplea este término. Implica preservar los ecosistemas y las especies, proteger la calidad del aire y del agua, y minimizar los efectos de la actividad humana sobre el medio ambiente. También incluye proteger los recursos naturales: conservar bosques, humedales y otros ecosistemas para resguardarlos de la actividad humana, y restaurar los ecosistemas ya dañados.
El fomento de comportamientos y estilos de vida respetuosos con el medio ambiente es otro componente. Esto implica minimizar el consumo energético mediante electrodomésticos e iluminación eficientes, utilizar fuentes de energía renovable como la solar y la eólica en lugar de combustibles fósiles, y reducir los residuos mediante la reutilización, el reciclaje y el compostaje. Para reducir los efectos adversos de la agricultura, la agricultura sostenible emplea técnicas como la rotación de cultivos, el control integrado de plagas y los métodos ecológicos.
La sostenibilidad ambiental es un componente esencial de la respuesta mundial al cambio climático. Reducir los gases de efecto invernadero es fundamental, ya que desempeñan un papel significativo en el cambio climático y el calentamiento global. A través del Acuerdo de París, que busca mantener el aumento de la temperatura global muy por debajo de 2 °C respecto a los niveles preindustriales y proseguir los esfuerzos para limitarlo a 1,5 °C, los países se han comprometido a reducir sus emisiones. Además de reducir las emisiones, los países también deben adaptarse a los efectos de un clima cambiante —el aumento de las temperaturas, los fenómenos meteorológicos extremos y la subida del nivel del mar—.
La sostenibilidad ambiental es crucial tanto para el medio ambiente como para la salud humana. Las actividades no sostenibles, como la deforestación, la sobrepesca y la contaminación, pueden aumentar la incidencia de enfermedades respiratorias y transmitidas por el agua, entre otros problemas de salud. La degradación ambiental también puede tener efectos perjudiciales sobre la economía, al provocar pérdidas de empleo y una menor productividad.
Se necesita una estrategia integral, ya que la sostenibilidad ambiental es un tema complejo e interconectado. Esto implica reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, proteger los recursos naturales y fomentar comportamientos respetuosos con el medio ambiente. También requiere adoptar medidas viables desde el punto de vista económico y ecológico, como prácticas agrícolas sostenibles, fuentes de energía renovable y eficiencia energética.
Desarrollo sostenible
El desarrollo sostenible consiste en alcanzar los objetivos de desarrollo humano preservando al mismo tiempo el medio ambiente y los recursos necesarios para el futuro. Esta idea existe desde hace tiempo. Sin embargo, recientemente ha adquirido mayor relevancia a medida que la población mundial ha crecido y la actividad humana ha influido de forma significativa en el medio ambiente. Para garantizar que todas las personas tengan un futuro viable, el desarrollo sostenible busca equilibrar la justicia social, la preservación ambiental y el progreso económico.
El principio del desarrollo sostenible es que las necesidades actuales de la sociedad deben satisfacerse sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Esta idea se ha ampliado para incluir diversas cuestiones económicas, ambientales y sociales, entre ellas la reducción de la pobreza, la protección de los recursos y la prevención del cambio climático. Gobiernos, empresas y organizaciones internacionales la han adoptado para construir una sociedad más justa y sostenible.
Las Naciones Unidas han definido diecisiete Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para guiar al mundo hacia un futuro más sostenible. Estos objetivos incluyen erradicar el hambre y la pobreza, garantizar el acceso de todas las personas al agua limpia, reforzar la educación y promover la igualdad de género. Los ODS buscan abordar el cambio climático, proteger los recursos naturales y la energía, y reducir la contaminación. Se han diseñado teniendo en cuenta la interdependencia y el apoyo mutuo, por lo que los avances en un ámbito pueden contribuir al progreso en otros.
Al ser un concepto complejo, el desarrollo sostenible requiere la colaboración de diversas partes, entre ellas empresas, gobiernos y grupos de la sociedad civil. Los gobiernos desempeñan un papel crucial en el avance de la sostenibilidad mediante la creación de políticas y apoyo financiero para la educación, la tecnología y las infraestructuras. Las empresas pueden contribuir creando productos y servicios más sostenibles e invirtiendo en tecnologías verdes, como las energías renovables. Las organizaciones de la sociedad civil pueden ayudar promoviendo una protección ambiental más sólida y concienciando sobre el valor de la sostenibilidad.
También es necesaria una mayor cooperación internacional. La colaboración transfronteriza es crucial para resolver problemas globales como el agotamiento de los recursos, la contaminación y el cambio climático, lo que implica que los países deben cooperar en el desarrollo de soluciones y la puesta en común de sus recursos y conocimientos.
¿Cuál es la diferencia entre sostenibilidad y desarrollo sostenible?
La sostenibilidad consiste en utilizar los recursos de forma responsable para preservarlos para las generaciones futuras. Es un concepto amplio que considera el impacto de nuestros hábitos de consumo, la actividad económica y el modo de vida sobre el medio ambiente y sus recursos. El desarrollo sostenible se apoya en el crecimiento económico para satisfacer las necesidades humanas y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente para las generaciones futuras. Es un proceso que combina objetivos económicos, sociales y ambientales para que el desarrollo sea justo y respetuoso con el medio ambiente.
| Aspecto | Sostenibilidad | Sostenibilidad ambiental | Desarrollo sostenible |
|---|---|---|---|
| Qué es | Un estado o propiedad — un sistema que puede mantenerse indefinidamente | Un subconjunto — la dimensión ecológica de ese estado | Un proceso — cómo el desarrollo llega a ese punto |
| Alcance | Dimensiones ambiental, social y económica en conjunto | Ecosistemas, recursos, contaminación, biodiversidad y clima | Objetivos de desarrollo humano equilibrados con los límites ambientales |
| Horizonte temporal | Continuidad indefinida | Capacidad de carga ecológica a lo largo del tiempo | Equidad intergeneracional: necesidades presentes frente a capacidad futura |
| Responsable habitual | Cualquier actor: persona, empresa, ciudad o país | Funciones ambientales, EHS y técnicas | Gobiernos, instituciones de desarrollo y políticas |
| Se mide mediante | Métricas ESG, huellas y evaluaciones de materialidad | ACV, GEI inventarios e indicadores de agua y biodiversidad | Indicadores SDG y mapeo de contribuciones nacionales y corporativas |
| Uso indebido habitual | Se utiliza como sinónimo de lo exclusivamente ambiental | Se presenta como la totalidad de la sostenibilidad | Se trata como una afirmación en lugar de un proceso medible |
Cómo se aplica en la práctica, por sector
La distinción deja de ser académica en cuanto llega a un presupuesto operativo. La siguiente tabla muestra cómo se traduce cada concepto en trabajo concreto en distintos sectores: la sostenibilidad ambiental como acción técnica y el desarrollo sostenible como objetivo más amplio al que sirve dicha acción.
Ejemplos por sector| Sector | Sostenibilidad ambiental en la práctica | Dimensión del desarrollo sostenible |
|---|---|---|
| Petróleo y gas | Detección y reparación de fugas de metano, reducción de la quema en antorcha, integración energética en refinerías, CCUS de unidades de proceso, modelización de la intensidad de carbono de las rutas de combustible | Gestión de una transición justa para la plantilla y para las regiones cuyos ingresos públicos dependen del sector |
| Productos químicos y petroquímica | Sustitución de materias primas, integración térmica, recuperación de disolventes, huellas de carbono de producto por grado, simulación de procesos para reducir la demanda de vapor | Seguridad química y exposición de las comunidades en torno a las plantas, además de insumos asequibles para las cadenas de suministro de alimentos y salud |
| Construcción y cemento | Sustitución de clínker, DAP de materiales, evaluación del carbono incorporado en la fase de diseño, recuperación de residuos de demolición | Vivienda e infraestructuras asequibles y resilientes, seguridad laboral en obra |
| Electrónica y semiconductores | Depuración de gases de proceso, reciclaje de agua ultrapura, intensidad energética por oblea, diseño para la reparación y el desmontaje | Abastecimiento responsable de minerales, condiciones laborales en la cadena de suministro, residuos electrónicos en los países importadores |
| Automoción y transporte | Comparación del ciclo de vida de los sistemas de propulsión, huellas de los materiales de las baterías, optimización logística, recuperación de vehículos al final de su vida útil | Acceso a la movilidad, calidad del aire urbano, cambios en el empleo a medida que evolucionan los sistemas de propulsión |
| Alimentación y agricultura | Huella hídrica por cultivo y cuenca, gestión de fertilizantes y carbono del suelo, abastecimiento libre de deforestación, reducción de pérdidas de alimentos | Medios de vida de los agricultores, seguridad alimentaria y nutrición, derechos sobre la tierra |
| Textil y confección | Gestión del agua y de los productos químicos en el teñido y acabado, elección de fibras, liberación de microfibras, recogida y reciclaje | Salarios y condiciones laborales en los países de fabricación, equidad de género en la plantilla |
| Envases y embalajes | Reducción de materiales, reciclabilidad desde el diseño, verificación de contenido reciclado, LCA comparativo en lugar de suposiciones | Infraestructura de residuos en los mercados de destino, financiación de la responsabilidad ampliada del productor |
| Energía y servicios públicos | Mix de generación, factores de emisión de la red, uso de suelo y agua de las energías renovables, pérdidas de transmisión | Acceso a energía asequible, fiabilidad para hospitales, escuelas e industria |
| Minería y metales | Gestión de relaves, balance hídrico, planificación de la rehabilitación, intensidad energética por tonelada, recuperación de metales secundarios | Consentimiento de las comunidades, empleo local, transparencia de los ingresos, economía regional tras el cierre |
| ICT y centros de datos | Eficiencia en el uso de energía, agua de refrigeración, ciclos de renovación de hardware, contratación de energía renovable y su verificación | Inclusión digital y competencia por los recursos locales que genera un centro de datos en una región con estrés hídrico |
| Sanidad y sector farmacéutico | Emisiones de gases anestésicos e inhaladores, energía de la cadena de frío, vertido de principios activos, huellas de los dispositivos de un solo uso | Acceso a medicamentos esenciales y continuidad de la atención |
| Finanzas y seguros | Emisiones financiadas en toda la cartera, evaluación de riesgos físicos y de transición, criterios de selección | Asignación de capital hacia resultados de desarrollo, inclusión financiera, prevención de daños mediante la inversión |
| Hostelería y turismo | Energía y agua por pernoctación, desperdicio alimentario, artículos de acogida de un solo uso, abastecimiento local | Retención económica local, preservación cultural, calidad del empleo estacional |
La columna central es cuantificable y puede verificarse; la columna derecha es orientativa y, por lo general, no puede reducirse a una sola cifra. Confundir ambas es lo que produce informes de sostenibilidad llenos de ambición y faltos de evidencia.
Dónde las organizaciones confunden la distinción
- 1Llamar estrategia de sostenibilidad a un programa ambiental. Reducir el consumo energético es sostenibilidad ambiental. Si no se abordan las condiciones laborales, las condiciones de la cadena de suministro o la gobernanza, la estrategia cubre uno de tres pilares.
- 2Afirmar alineación con SDG sin medición. Vincular las actividades existentes con los iconos de SDG es un ejercicio de comunicación. La contribución se reivindica a nivel de metas e indicadores, no a nivel de objetivos.
- 3Tratar las compensaciones como si no existieran. Un biocombustible que reduce las emisiones puede aumentar la presión sobre el agua y el suelo. El desarrollo sostenible implica identificar y justificar la compensación, no omitirla.
- 4Informar sobre el esfuerzo en lugar del resultado. El número de iniciativas puestas en marcha no es un resultado. Las emisiones, el agua y los residuos por unidad de producción sí lo son.
- 5Ignorar la cadena de valor. En la mayoría de los sectores, los impactos materiales se encuentran en las fases iniciales de la cadena o en la fase de uso, no en las propias instalaciones de la empresa.
La capa de normas e informes
Cada concepto lleva asociado un conjunto de metodologías que convierte la intención en algo revisable.
- ISO 14040 y ISO 14044 — análisis de ciclo de vida, la base para cuantificar el desempeño ambiental de productos y procesos.
- ISO 14046 para la huella hídrica, ISO 14067 para la huella de carbono de producto, ISO 14064-1 y el Protocolo GHG para las emisiones organizacionales.
- ISO 14001 — sistemas de gestión ambiental, el marco operativo para la mejora continua.
- ISO 26000 reconocidos internacionalmente y LCA social orientación — el pilar social, donde la mayoría de las organizaciones presenta mayores carencias.
- GRI, ESRS conforme a CSRD, IFRS S1 y S2 — los marcos de divulgación que determinan qué debe informarse y cómo se evalúa la materialidad.
- marco de indicadores UN SDG — la referencia para cualquier afirmación de contribución al desarrollo sostenible.
Conclusión
En resumen, la sostenibilidad es un concepto crucial que debe considerarse al trabajar por un futuro sostenible. Deben valorarse diversos factores —entre ellos, reducir el uso de recursos no renovables, disminuir los residuos y apoyar técnicas agrícolas sostenibles—, y existen numerosos ejemplos de organizaciones, gobiernos y personas que adoptan métodos sostenibles.
La distinción entre los tres términos es sencilla una vez que se expone con claridad. Sostenibilidad es el destino, que abarca conjuntamente las dimensiones ambiental, social y económica. Sostenibilidad ambiental es la dimensión ecológica de ese destino y la parte que puede medirse con métodos establecidos. Desarrollo sostenible es el camino — el proceso de satisfacer las necesidades presentes sin comprometer la capacidad futura, expresado hoy a través de los ODS.
Utilizar el término adecuado no es una cuestión de purismo. Determina qué norma se aplica, qué función asume el trabajo, qué se mide y si un revisor externo aceptará la afirmación.
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